La empatía en niños y niñas que han experimentado trauma

Últimamente nos hemos enfocado la importancia de desarrollar las habilidades de la empatía y cómo ayudar a los niños y niñas a demostrar empatía. Incluso los bebés parecen sentir empatía, entonces se puede imaginar que todos los niños son capaces de sentir empatía. ¿Verdad?

Lamentablemente, el asunto no es tan simple. Para los niños que han experimentado trauma, puede ser bien difícil demostrar empatía. Es posible que no hayan estado en situaciones en las cuales podrían haber aprendido la empatía de los adultos a su alrededor. O sus experiencias pasadas pueden haber resultado en que “apaguen” sus propios sentimientos. Para ellos es más difícil desarrollar esta habilidad importante. Sin embargo, al entender por qué la empatía puede ser más difícil para estos niños y qué hacer para fomentarla, sí podemos ayudar a los niños a superar este efecto del trauma.*

Una cosa que debemos recordar es que, para poder sentir empatía, primero los niños deben dominar varias otras habilidades fundamentales. Estos incluyen el poder controlar sus propios sentimientos y comportamientos (la auto-regulación) y el poder nombrar los sentimientos de los demás. Si no pueden hacer estas cosas, van a tener dificultad con la empatía. Y, por supuesto, la auto-regulación y el reconocimiento de los sentimientos también son afectados negativamente por el trauma. Entonces, incluso con un niño o niña más grande, puede ser necesario empezar con el primer paso de aprender las habilidades de la auto-regulación. Y, eso está bien. La empatía es algo que desarrolla en los niños a través del tiempo. Si un niño o niña no tuvo la oportunidad de desarrollar estas habilidades fundamentales a temprana edad, le hará falta tiempo y apoyo de los adultos para hacerlo ahora. Es un proceso. Además, tenga en cuenta que si un niño o niña no se encuentra en un ambiente estable y seguro, se le va a hacer bien difícil aprender cualquiera de estas habilidades.

A continuación ofrecemos algunos pasos para fomentar las habilidades necesarias para la empatía. Empiece con los primeros pasos y siga adelante. Además, para cualquier niño o niña que haya tenido experiencias traumáticas, siempre considere la consejería profesional. Las sugerencias a continuación no deben sustituirse por la consejería profesional.

1. Ayude al niño o niña a aprender a regular sus propios sentimientos y comportamientos. Esta tarea importantísima toma tiempo. Ofrecemos algunos tips para maneras específicas de llevarlo a cabo aquí y aquí. Es importante recordar que los niños que no pueden controlar sus propias emociones no van a poder detenerse para considerar lo que siente otra persona. Por eso, no podemos esperar que un niño o niña sienta empatía antes de ayudarle a poder controlar sus propios sentimientos.
2. Ayude al niño o niña a nombrar sus propios sentimientos y los sentimientos de otras personas. Si un niño o niña ha tenido que “apagar” sus emociones en el pasado, o si nadie le ha ayudado a aprender acerca de las emociones desde temprana edad, es posible que no podrá entender cómo se siente otra persona. Como dijimos la semana pasada, el poder reconocer las emociones es la clave de la habilidad de sentir empatía. Vea aquí nuestros tips para cómo enseñar a los niños sobre la empatía. Recuerde que toma tiempo aprender esta habilidad, incluso para los niños y niñas más grandes. Un punto clave al trabajar con niños que han experimentado trauma es no pedirles que piensen en eventos y emociones negativos del pasado para usarlos como ejemplos. Es probable que esas emociones fueron muy chocantes y esto no les ayudará a formar nuevas habilidades. En cambio, quédese en el presente y empiece con emociones neutrales o positivas. Luego siga con emociones como la tristeza y el enojo. Puede ser beneficioso leer cuentos o señalar las emociones de los personajes en las películas o en la tele porque estos personajes están un poco alejados del niño o niña. También puede ser beneficioso reflejar los sentimientos del niño o niña, sobre todo cuando puede señalar lo que provocó el sentimiento, como “¡Guau! Estuviste muy feliz cuando to amigo te dio un turno para usar su iPad.” O, “Veo que te sientes muy frustrado con tu tarea cuando aprietas las manos así. Tomemos un descanso por 5 minutos.”
3. Hable muy específicamente sobre lo que es la empatía. La semana pasada hablamos sobre cómo enseñar la empatía a niños pequeños. Cuando los niños están desarrollando las habilidades necesarias para sentir empatía, es importante hablar de una manera muy específica, como si estuviera hablando con un niño pequeño. Además, si un niño o niña no ha experimentado mucha empatía de los adultos o ha experimentado muchas emociones negativas, es posible que no tiene sentido para él o ella pensar en lo que siente otra persona. Puede ser demasiado amenazador pensar en los sentimientos ajenos. Por este motivo, la sugerencia, “Piense en lo que siente la otra persona” puede ser particularmente importante para estos niños. No tienen que sentir las emociones negativas de la otra persona (ni incluso su alegría), solamente tienen que pensar en ellas. Esto le comunica al niño qué hacer y ayuda que la experiencia le parezca un poco menos aterradora.
4. Sea específico sobre los beneficios de la empatía. Si un niño o niña ha experimentado muchos eventos negativos o miedosos y no ha visto a los adultos expresar la empatía, es posible que no entiende por qué debe demostrar empatía hacía los demás. Por eso, es necesario explicar de una manera muy práctica por qué es importante. Podría decir algo como, “Cuando piensas en lo que siente otra persona, es posible que podrás ayudarle a sentirse bien. Y eso es amigable. Cuando eres amigable con otras personas, ellos serán amigables contigo.”
5. Refuerce la empatía. Debido a la dificultad que pueden tener con la empatía, también es muy importante reforzar la empatía cuando la demuestran. Entonces, nómbrela: “Estuviste pensando en cómo se sentía Juan cuando le ayudaste a recoger los libros que se le cayeron.” Refuércela: ¡Bien hecho! ¡Esto es demostrar empatía!” Y diga por qué es tan importante: “Me imagino que Juan se sintió mucho mejor cuando le ayudaste. A lo mejor piensa que eres muy amigable.”

Los niños y niñas que han experimentado trauma enfrentan a muchos obstáculos en el desarrollo de relaciones positivas con los demás. Como adultos, podemos ayudarles a desarrollar habilidades-como la auto-regulación, el reconocimiento de las emociones, y la empatía-que les ayudarán a tener mejores relaciones con otros niños y adultos.

*Es importante tomar en cuenta que no todos los niños que han experimentado trauma tendrán dificultades con la empatía. Puede depender del tipo de trauma y la edad del niño o niña. Por ejemplo, en un estudio sobre niños que vivieron un terremoto violento en la China, los niños de 9 años fueron más probables de ser generosos después del evento, mientras que no se vio este fenómeno en los niños de 6 años.

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Image: © Vadreams | Dreamstime.com